Zeesleepboten worden gebruikt voor het slepen, het bergen, voor ankerbehandeling in de offshore industrie, bij milieuvervuiling en voor assistentie aan schepen in moeilijkheden. Havensleepboten worden meestal gebruikt voor het assisteren van zeeschepen in de haven en voor het bestrijden van branden. Kenmerkend voor sleepboten is het lage achterschip om de sleepkabel de nodige bewegingsvrijheid te geven. Het punt waar de kracht van de sleepkabel op de sleepboot aangrijpt moet in de buurt van het midden van het schip liggen en wel zodanig dat deze kracht de besturing van de sleepboot niet beïnvloedt. De sleeplier moet de volle kracht van de schroef van de sleepboot op de sleepkabel kunnen overbrengen.