Het poolsysteem vloeit voort uit de conferenties. Door het poolsysteem wordt een oplossing nagestreefd voor de onderlinge concurrentie tussen de deelnemende partners van een conferentie. Scheepvaartlijnen die de onderlinge concurrentie op een bepaalde regelmatige lijn willen uitschakelen, nadat zij gezamenlijk een quasi monopolie hebben verworven op die route, sluiten in het poolsysteem een overeenkomst af waarbij zij zich verbinden slechts een bepaald aandeel in de markt te zullen opnemen. De pool is dus een overeenkomst om de opbrengstmogelijkheden van het zeevervoer tussen bepaalde gebieden te verdelen. Deze verdeling van de markt kan gebaseerd zijn op de vervoerde tonnage of op de geïnde vrachtprijzen. Men spreekt respectievelijk van "freight pool" en "money pool". De poolovereenkomst voorziet tevens welke compensatie ieder partner moet uitkeren aan de gemeenschap van de partners, de pool, wanneer hij het hem toegekende aandeel in de tonnage of in de opbrengst overschrijdt.