Een panamax is een schip waarvan de diepgang, de lengte en de breedte zodanig zijn dat het schip nog net door het Panamakanaal kan varen, of met andere woorden het grootste schip dat door het Panamakanaal kan varen. Het Panamakanaal verbindt de Atlantische Oceaan met de Stille Oceaan. Het kanaal bestaat uit een aantal meren die met elkaar verbonden zijn door vaarwegen die uit de rots zijn gehouwen. De meren en de vaarwegen zijn met elkaar en met de oceanen verbonden door sluizen, die tevens het niveauverschil tussen beide oceanen overbruggen. Het zijn de maximale afmetingen van de sluizen die een beperking opleggen aan de grootte van de schepen die door het Panamakanaal kunnen varen. De maximale afmetingen van schepen die door het kanaal kunnen varen zijn een diepgang van maximaal 12,0 meter (op het merk "Tropical Fresh Water" van de laadlijn of Plimsol-lijn van het schip), een lengte van 294,1 meter en een breedte van 32,3 meter. Deze beperkingen van de lengte, de breedte en de diepgang komen ongeveer overeen met de afmetingen van een geladen bulkcarrier of tanker van 75.000 à 80.000 DWT.