De laadlijn is een schaal aangebracht aan beide zijden (bakboord en stuurboord) op de zijkant in het midden van het schip, die aanduidt hoe diep een schip maximaal geladen mag worden in bepaalde omstandigheden, jaargetijden en vaargebieden. Volgens de laadlijnconventie is de wereld ingedeeld in seizoen-gebieden: "tropisch" (het symbool T op de schaal = Tropical), "zomer" (het symbool S op de schaal = Summer), "winter" (het symbool W op de schaal = winter) en "winter noord atlantiek" (het symbool WNA op de schaal = Winter North Atlantic). Afhankelijk van het seizoen, dat heerst op de plaats waar het schip zich bevindt, mag het schip al dan niet dieper worden geladen: is in het gebied "zomer" van toepassing dan mag het schip er dieper geladen worden dan in een gebied "winter"; is het in een gebied "winter", dan mag het schip er dieper laden dan in een gebied "winter noord atlantiek". Deze seizoenen zijn conventioneel en komen niet overeen met de meteorologische seizoenen. Bovendien is er een aparte markering voorzien voor het geval dat het schip laadt in zoet water (de symbolen F en TF de schaal = Fresh en Tropical Fresh). Door het verschil in soortelijk gewicht van zeewater en zoet water, zal de diepgang van het schip immers veranderen wanneer het van zeewater in zoet water komt en omgekeerd.