Ieder schip wordt in een land geregistreerd. Het land van registratie is de nationaliteit van het schip. De nationaliteit heeft een zeer belangrijke invloed op de exploitatievoorwaarden van het schip. Door zijn nationaliteit is het schip onderworpen aan de wetten van het land waarvan het de vlag voert. De nationale politiek ter bevordering of bescherming van de koopvaardijvloot van de vlag zal de exploitatie beïnvloeden. Bovendien geniet het schip van de politieke bescherming, maar draagt ook de gevolgen van de conflicten waarin het land in gemengd is. Sommige landen bieden zeer gunstige voorwaarden aan voor het voeren van hun vlag, zoals bijvoorbeeld de vrijstelling van belastingen, tegen de betaling van een registratierecht en een jaarlijks recht op basis van de tonnenmaat. Men zegt dat schepen die varen onder de vlag van één van die landen varen onder een goedkope vlag omdat de kostprijs om onder die vlag te varen lager is.