Alle schepen worden gebouwd naar de regels van een classificatiemaatschappij. De Classificatiemaatschappij keurt de plannen van het schip goed en houdt toezicht op de eigenlijke bouw van het schip. Daarbij wordt ook toezicht gehouden op de kwaliteit van de gebruikte materialen en op de vakbekwaamheid van de scheepsbouwers. Na voltooiing levert de classificatiemaatschappij een certificaat af, het certificaat van Klasse, voor Schip en Machinerieën. Dit klassecertificaat is de basis om het schip te verzekeren. De classificatiemaatschappijen zien ook toe op de technische staat van het schip, op de leefomstandigheden aan boord en op de veiligheid. Daarvoor geven zij, soms ook in naam van de vlaggestaat van het schip, bepaalde certificaten af.