De aflader biedt de goederen voor vervoer over zee aan het schip aan. Hij sluit de vervoersovereenkomst af met de vervoerder. Deze vervoersovereenkomst wordt het cognossement (bill of lading, B/L) genoemd. De vervrachter is vervoerder ingeval van reisbevrachting en de bevrachter is vervoerder ingeval van tijds- en naakt cascobevrachting. De aflader en de bevrachter kunnen dezelfde partij zijn.